Thirteen delegates of the Baha'i International Community, representing Brazil, Cameroon, Canada, Colombia, France, Singapore, USA, and including Representatives, Daniel Perell, May Akale, and Ming Chong took part in the UN Conference on Sustainable Development.
The Baha'i International Community speaks with Daniel Perell who, with May Akale, co-led the 13-person delegation to this historic conference.
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World leaders seeking to promote sustainable development should embrace the principle "that each one of us enters the world as a trust of the whole and, in turn, bears a measure of responsibility for the welfare of all."
This concept is among several being explored by the Baha'i International Community (BIC) in its participation at "Rio+20" – the United Nations Conference on Sustainable Development – which ends here tomorrow.
The Baha'i International Community’s Statement to the United Nations Conference on Sustainable Development
As nations and civil society gather at the Rio+20 Conference to take the next step in forging a new vision of sustainable development, the momentum generated in the lead-up to the conference has already brought about new levels of inquiry and of collaboration. Preparations for the event have stimulated thinking about economic paradigms, modes of governance, indicators of progress, the role of youth, as well as the very purpose of development. To an unprecedented extent, the United Nations has opened the door to the participation of civil society in the processes of the Conference. While many more voices remain to be heard, a call has been raised for governments to seize the opportunity before them: to demonstrate high-mindedness and resolve, to eschew partisanship and propaganda, and to articulate a visionary and ambitious framework for human flourishing.
The economic and institutional frameworks elaborated in Rio will require a reexamination of the relationships that sustain society: relationships between nation states, within and among communities, between individuals and social institutions, among individuals themselves and between humanity and the natural environment. Sustainable development assumes a relationship between present and future generations—a relationship defined not only by geography but also by time. An earnest exploration of these relationships provides a lens through which to evaluate the merits and shortcomings of any proposed institutional arrangements and, more importantly, helps us to articulate our aspirations for the future. The following thoughts are offered as a contribution to the conference on these themes.
A critical dimension of the design and implementation of new economic and institutional frameworks is a world-encompassing trusteeship—the idea that each one of us enters the world as a trust of the whole and, in turn, bears a measure of responsibility for the welfare of all.[1] This principle of trusteeship calls into question the efficacy of present-day expressions of sovereignty. It challenges the ethical basis of loyalties that do not extend beyond the nation state. While multilateralism has strengthened and expanded cooperation among nation states, it has not removed the struggles for power that dominate relations among them. The mere collaboration of self-interested actors in a multilateral enterprise does not ensure favorable outcomes for the community of nations as a whole. As long as one group of nations perceives its interests in opposition to another, progress will be limited and short-lived.
Trusteeship is a concept equally applicable to many other areas of concern to humanity. Human rights, for example, achieve their highest expression when understood in the context of trusteeship: they come to provide a framework for human relations through which all people have the opportunity to realize their full potential, and all are concerned with ensuring the same for others. The shift to sustainable modes of production and consumption is a further expression of this principle: put simply, to consume more than one’s fair share is to deplete the resources needed by others.
The principle of trusteeship implies the need for an intergenerational perspective in which the well-being of future generations is taken into account at all levels of decision-making. Proposals such as the creation of Ombudspersons or High Commissioners for Future Generations provide examples of efforts to translate this principle into action. Such institutions would be tasked with considering both the long-term interests of young people and generations to come as well as short-term economic and political interests and imperatives.
Today, over 80% of the world’s people live in countries where income differentials are widening. While poverty eradication measures have improved living standards in some parts of the world, inequality remains widespread. Numerous and wide-ranging deficits in human well-being are endemic in both poor and rich countries alike. Consider that nearly 800 million adults cannot read or write, two and half billion people lack basic sanitation, nearly half of the world’s children live in poverty, and nearly one billion people do not have enough to eat. At the other extreme, a mere thousand or so individuals seem to control nearly six percent of the Gross World Product. These are symptomatic of structural flaws in the economic system and its institutions, and need to be corrected.
A careful examination of how extreme concentrations of wealth distort relationships within and among nations is timely. Such extremes undermine economic vitality, cripple participation in decision-making and political processes, obstruct the flow of knowledge and information, isolate people and communities, and distort the perception of human capacity. Wealth needs to be acquired and expended by nations in a way that enables all the people of the world to prosper. Structures and systems that permit a few to have inordinate riches while the masses remain impoverished must be replaced by arrangements that foster the generation of wealth in a way that promotes justice.
Creating sustainable patterns of economic activity that extend from the local to the global level—covering urban and rural areas—will require a fundamental reorientation of both the principles and institutional arrangements related to production and consumption. Initiatives that encourage the creation and distribution of wealth in rural regions and policies that prevent the forces of economic globalization from marginalizing grassroots initiatives deserve particular attention. Promising approaches include strengthening local capacity for technological innovation and fostering respect for the knowledge possessed by a community or culture.
The progress and well-being of all humanity requires the development and implementation of economic models, which reflect the central role that relationships play in human life. Resources must be directed away from those activities and programs that are damaging to both the social and natural environment and efforts bent towards the creation of systems that foster cooperation and mutualism.
There is much more to be learned about both extremes of the poverty-wealth spectrum. The voices and lived experiences of the people—including the poorest—must be heard. Beyond economic variables, for example, a much fuller appreciation must be gained of the social and spiritual resources upon which the masses draw in living their lives. Our understanding of extreme wealth is also incomplete. Given the increasingly global nature of wealth and its extremes, much of this wealth escapes national oversight and management, and is not reflected in government statistics. What are the structures that permit the ongoing existence of extreme wealth? How is it perpetuated by economic and political systems? What kinds of identities and qualities are fostered by its continuing presence? A deeper, more widely held understanding of the implications of the global movements and uses of wealth is needed if the actions of governments and the international community are to advance in an informed and constructive manner.
The issues associated with promoting a vision for sustainable development are highly complex. As such, it seems most unlikely that they can be solved by the imposition of simplistic theories and reductive formulae. What is needed is an effective process for exploring issues and making decisions that promotes genuine participation, facilitates collective action, and is responsive to the complexity inherent in efforts to forge sustainable systems and structures. In this connection, we offer a model of ‘consultation’—a principle–based approach to collective decision-making practiced by Baha'i communities around the world.
Of course, the following points are not made in the belief that a simple change to the modes of collective decision-making will, by itself, eradicate poverty and foster sustainability. It is becoming increasingly clear, however, that current decision-making structures which exclude the masses of the world’s people, which perpetuate conflict, which place too much emphasis on the concerns of a powerful few, and which are often subservient to struggles for political ascendency, have proved inadequate for the task of building a better world in which all are able to prosper.
Participation
A Baha'i approach to development is based on a conviction that all people not only have the right to benefit from a materially and spiritually prosperous society but also have an obligation to participate in its construction. If consultation is to be effective, it must promote the participation of the people in determining the direction of their communities—whether in analyzing specific problems, attaining higher degrees of understanding on a given issue, exploring possible courses of action, or making collective decisions. Facilitating the genuine participation of those traditionally excluded from consultative processes, including the poor, is of the utmost concern.
A unifying framework
For progress on the international stage to be sustainable, it must take place within a framework that promotes the attainment of progressively higher degrees of unity of vision and action among its participants. Each forward step—far from representing a momentary triumph of a single person or faction in an environment of competition—becomes part of a collective process of learning by which international institutions, states and civil society advance together in understanding.
In such a framework, ideas and suggestions do not belong to a single person or entity. Nor does their ultimate success or failure rest merely on the reputation, status, or influence of the individual or institution putting them forward. Rather, proposals and insights belong to the group, which adopts, revises, or discards them as needed.
Frank and open discussion will often yield differing viewpoints, particularly given the diversity of culture, history, and experience represented on the international stage. When approached constructively, this range of perspectives can reveal unexamined assumptions and bring to light new concepts and ideas. In this spirit, participants explore diverse viewpoints in a way that promotes higher levels of shared understanding and cultivates unity of thought and action within the group.
Consultation as described here, then, is an approach to deliberation that is unifying rather than divisive. It seeks not only to determine the reality of a given situation but to strengthen the bonds that unite the participants. At the international level, such an approach can assist states to work more effectively together for the common good, and to identify and address the weaknesses in the multilateral system which restrict progress.
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We look to Rio+20 as the next step in an unfolding process by which the people of the world learn to reach solutions together. The bonds of affection, trust, and mutual care that bind individuals together are continually expanding to encompass an increasingly larger share of human society. The new ‘we’ is not an abstraction. It is an awareness that we must persistently challenge ourselves, our communities and social institutions to reassess and refine established patterns of thought and interaction in order to better shape the course of human development throughout the world.
[1] Over the last 40 years, the international community has articulated many ethical principles to achieve objectives and guide implementation in the area of sustainable development. These include, among others, the principles contained in the Rio Declaration on Environment and Development (1992) and those in Article 3 of the United Nations Framework Convention on Climate Change (1992).
Declaração da Comunidade Internacional Bahá’í para a Conferência das Nações Unidas sobre Desenvolvimento Sustentável
No momento em que as nações e a sociedade civil se reúnem na Conferência Rio+20 para dar o passo seguinte na formação de uma nova visão de desenvolvimento sustentável, o ímpeto gerado para iniciar a conferência já criou novos níveis de questionamento e colaboração. As preparações para o evento estimularam reflexões sobre paradigmas econômicos, modos de governança, indicadores de progresso, o papel da juventude, bem como sobre o próprio objetivo do desenvolvimento. As Nações Unidas abriram as portas para a participação da sociedade civil no processo da Conferência numa amplitude sem precedentes, mas muitas vozes ainda precisam ser ouvidas. Ainda assim, o que se observa hoje é um chamado que se ergue para que os governos aproveitem a oportunidade que se lhes apresenta para que demonstrem generosidade e determinação, que se abstenham do partidarismo e da autopropaganda e que articulem uma estrutura visionária e ambiciosa que permita o florescimento humano.
A estrutura econômica e institucional elaborada no Rio exigirá o reexame das relações que sustentam a sociedade: relações entre estados nacionais, dentro e entre comunidades, entre indivíduos e instituições sociais, entre os próprios indivíduos, e entre a humanidade e a natureza ao seu redor. O desenvolvimento sustentável assume uma relação entre a atual geração e a futura – uma relação definida não somente pela geografia, mas também pelo tempo. Uma exploração sincera dessas relações oferece a lente através da qual poderão ser avaliados os méritos e falhas de quaisquer arranjos institucionais propostos e, mais importante ainda, poderão nos ajudar a articular nossas aspirações para o futuro. Oferecemos as seguintes ideias como contribuição à conferência acerca desses temas.
Uma dimensão crítica do desenho e implementação das novas estruturas econômicas e institucionais é o senso de uma guardiania mundial – a ideia de que cada um de nós ingressa no mundo sob a guarda do todo e que, por sua vez, possui como legado um certo grau de responsabilidade para com o bem-estar da coletividade[1]. O princípio da guardiania questiona a eficácia das expressões atuais de soberania. Ele desafia a base ética das lealdades que não vão além do estado nacional. Embora o multilateralismo tenha fortalecido e expandido a cooperação entre estados nacionais, ele não foi capaz de eliminar os conflitos de poder que prevalecem nas relações entre esses estados. A mera colaboração entre atores auto-interessados num empreendimento multilateral não assegura resultados favoráveis para a comunidade de nações como um todo. Enquanto um grupo de nações entender seus interesses numa relação de oposição aos interesses das demais, o progresso alcançado pela humanidade será limitado e de curta duração.
O conceito de guardiania é igualmente aplicável a muitas outras áreas de interesse para a humanidade. Os direitos humanos, por exemplo, alcançam sua mais elevada expressão quando entendidos no contexto da guardiania: eles passam a prover uma estrutura de relações humanas por meio da qual todas as pessoas têm a oportunidade de realizar seu pleno potencial, e todos têm a preocupação de garantir essa mesma oportunidade para os demais. A mudança para modos sustentáveis de produção e consumo é mais uma expressão desse princípio: em poucas palavras, é preciso reconhecer que consumir mais do que a porção justa significa exaurir os recursos necessários ao sustento de outros.
O princípio da guardiania implica na necessidade de uma perspectiva intergeracional na qual o bem-estar das futuras gerações é levado em conta em todos os níveis decisórios. Propostas como a criação de Ouvidorias ou Altos Comissariados para Futuras Gerações são exemplos de atitudes que podem traduzir esse princípio em ação. Tais instituições seriam incumbidas de considerar tanto os interesses de longo prazo da juventude e das gerações futuras quanto os interesses econômicos e políticos imperativos e de curto prazo.
Hoje, mais de 80% da população mundial vive em países onde as diferenças de renda estão se ampliando. Embora medidas de erradicação da pobreza tenham melhorado os padrões de vida em algumas partes do mundo, a desigualdade continua amplamente difundida. Numerosos e diversificados déficits no bem-estar humano são endêmicos tanto em países pobres como ricos. Cerca de 800 milhões de adultos não sabem ler ou escrever, dois bilhões e meio de pessoas não têm acesso a saneamento básico, aproximadamente a metade das crianças do mundo vive na pobreza e quase um bilhão de pessoas não possui comida suficiente. No outro extremo, alguns milhares de indivíduos controlam cerca de seis por cento do Produto Bruto Mundial. Essas distorções indicam as falhas estruturais do sistema econômico e de suas instituições – falhas estas que precisam ser corrigidas.
Faz-se necessária uma análise cuidadosa da maneira como a concentração extrema de riqueza distorce as relações no âmbito nacional e entre nações. Tais extremos minam a vitalidade econômica, mutilam a participação nos processos decisórios e políticos, obstruem o fluxo de conhecimento e informação, isolam pessoas e comunidades, além de distorcer a percepção da capacidade humana. A geração e despendimento de riqueza por parte das nações deve possibilitar a prosperidade de todos os povos do mundo. As estruturas e sistemas que permitem que uns poucos possuam riqueza excessiva enquanto as massas permanecem empobrecidas precisam ser substituídos por sistemas que fomentem a geração de riqueza de modo a promover a justiça.
É preciso estimular uma reorientação fundamental de princípios e de arranjos institucionais relacionados à produção e ao consumo a fim de criar padrões sustentáveis de atividade econômica que sejam difundidas do âmbito local para o global, abrangendo áreas urbanas e rurais. Atenção especial deve ser conferida a iniciativas que incentivem a criação e distribuição de riqueza em regiões rurais, bem como a políticas que impeçam a marginalização de iniciativas de base pelas forças da globalização econômica. Algumas abordagens promissoras incluem o fortalecimento da capacidade local para a inovação tecnológica e a promoção do respeito ao conhecimento tradicional de comunidades ou culturas.
O progresso e o bem-estar de toda a humanidade exigem o desenvolvimento e implementação de modelos econômicos que reflitam o papel fundamental exercido pelos relacionamentos na vida humana. Os recursos hoje destinados a atividades e programas prejudiciais ao ambiente social e natural devem ser realocados para ações em prol da criação de sistemas que promovam a cooperação e reciprocidade.
Ainda há muito o que aprender acerca dos extremos de pobreza e riqueza. É preciso ouvir as vozes e as experiências vividas pelos indivíduos – inclusive os mais pobres. Muito além das variáveis econômicas, por exemplo, é preciso aprofundar o conhecimento acerca dos recursos sociais e espirituais nos quais as massas se apoiam para conduzir suas vidas. Nossa compreensão acerca da riqueza extrema também é incompleta. Devido à natureza cada vez mais globalizada da riqueza e seus extremos, grande parte dessa riqueza escapa ao controle e administração no nível nacional e não se reflete nas estatísticas governamentais. Quais as estruturas que permitem que esses extremos de riqueza possam seguir existindo? De que maneira os sistemas econômicos e políticos contribuem para a perpetuação desse tipo de distorção? Que tipos de identidades e qualidades são promovidas por sua existência constante? É preciso aprofundar e difundir o entendimento acerca das implicações resultantes das movimentações financeiras globais e da maneira como essa riqueza é utilizada a fim de que as ações dos governos e da comunidade internacional possam avançar de modo informado e construtivo.
As questões ligadas à promoção de uma visão sustentável de desenvolvimento são altamente complexas. Desta maneira, parece muito improvável que tais questões possam ser resolvidas pela imposição de teorias simplistas e fórmulas reducionistas. O que precisamos é de um processo efetivo para explorar as questões e tomar decisões que promovam uma participação genuína, facilitem a ação coletiva e respondam à complexidade inerente aos esforços para criar sistemas e estruturas sustentáveis. Para tanto, oferecemos um modelo de ‘consulta’ – uma abordagem para a tomada de decisão coletiva baseada em princípios, praticada pela comunidade bahá’í em todo o mundo.
Obviamente, as considerações a seguir não se baseiam na crença de que uma mera mudança no modo de tomada de decisão coletiva possa, por si própria, erradicar a pobreza e promover a sustentabilidade. Entretanto, torna-se cada vez mais claro que as atuais estruturas de tomada de decisão - que excluem as massas dos povos do mundo, perpetuam o conflito, enfatizam demasiadamente os interesses de um número reduzido de indivíduos poderosos e, muitas vezes, são subservientes ao desejo de ascensão política - são inadequadas à tarefa de construir um mundo melhor no qual todos sejam capazes de prosperar.
Participação
A abordagem bahá’í de desenvolvimento baseia-se na convicção de que todas as pessoas têm não apenas o direito de se beneficiar de uma sociedade material e espiritualmente próspera, mas também a obrigação de participar de sua construção. Para que uma consulta possa ser efetiva, ela deve promover a participação dos indivíduos na definição do caminho que suas comunidades tomarão – seja por meio da análise de problemas específicos, da busca por um grau maior de compreensão acerca de determinada questão, da exploração de possíveis rumos de ação ou da tomada de decisões coletivas. É essencial que existam mecanismos que facilitem a genuína participação nos processos consultivos daqueles que são tradicionalmente excluídos, inclusive os mais pobres.
Uma Estrutura Unificadora
A fim de se garantir a sustentabilidade do progresso no cenário internacional, é preciso que esse progresso ocorra no âmbito de uma estrutura que favoreça um grau progressivo de unidade de visão e ação entre os participantes. Cada passo adiante – longe de representar um triunfo momentâneo de uma única pessoa ou facção num ambiente de competição – torna-se parte de um processo coletivo de aprendizagem por meio do qual as instituições internacionais, os estados e a sociedade civil possam avançar juntos em harmonia.
Numa estrutura como essa, as ideias e sugestões não pertencem a uma única pessoa ou entidade. Desta maneira, seu sucesso como sua falha ao final do processo não são atribuídos meramente à reputação, posição ou influência do indivíduo ou instituição que as propôs. Ao contrário, pertencem ao grupo que as adota, revisa, ou descarta, conforme a necessidade da comunidade.
Uma discussão aberta e franca frequentemente produz diferentes pontos de vista, especialmente devido à diversidade cultural, histórica e das experiências representadas no cenário internacional. Quando abordada de maneira construtiva, essa diversidade de perspectivas pode revelar premissas inéditas e favorecer o surgimento de novos conceitos e ideias. Nesse contexto, os participantes têm a possibilidade de explorar os diversos pontos de vista de modo a promover níveis mais elevados de harmonia e cultivar a unidade de pensamento e ação dentro do grupo.
Conforme a descrição apresentada acima, a consulta consiste em uma abordagem deliberativa que unifica em vez de dividir. Seu objetivo abrange não apenas a avaliação da realidade de uma situação específica, mas também o fortalecimento dos laços que unem os participantes. No âmbito internacional, tal abordagem pode auxiliar os estados a trabalhar em conjunto para o bem comum de maneira mais efetiva, assim como a identificar e solucionar as debilidades do sistema multilateral que restringem o progresso.
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Vemos a Rio +20 como sendo o próximo passo no processo de aprendizado dos povos do mundo em busca de soluções coletivas. Os laços de afeição, confiança e cuidado mútuo que unem os indivíduos estão em contínua expansão, abrangendo uma porção cada vez maior da sociedade humana. O novo ‘nós’ não é uma abstração. É a conscientização de que devemos persistentemente desafiar a nós próprios, às nossas comunidades e instituições sociais para reavaliar e refinar os padrões estabelecidos de pensamento e interação a fim de que possamos definir de maneira mais adequada o curso do desenvolvimento humano em todo o mundo.
[1] Nos últimos 40 anos, a comunidade internacional articulou vários princípios éticos necessários para atingir objetivos e guiar a implementação de ações na área do desenvolvimento sustentável. Entre eles, incluem-se os princípios contidos na Declaração do Rio sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento (1992) e aqueles constantes da Convenção-Quadro das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas (1992).
Over 100 people gathered to mark the re-dedication of the “Peace Monument,” which contains soil brought from nearly 150 countries and is a symbolic representation of the oneness of humanity and the global cooperation needed to achieve lasting peace. The monument was built by the Baha’i International Community and the Baha'i Community of Brazil in 1992 for the 1992 Earth Summit.
While poverty eradication is widely acknowledged as a priority by the international community, the related challenge of extreme wealth is rarely discussed. The Baha'i International Community organized a panel to address the need for the elimination of the extremes of both wealth and poverty in the context of the green economy and sustainable development. Panelists included: Ms. Daniela Hiche, Representative of the Baha’i Community of Brazil, Mr. Farooq Ullah, Head of Policy and Advocacy at the Stakeholder Forum, Dr. Steven Stone, Chief of UNEP’s Economics and Trade Branch, and Prof. Michael Dorsey, Assistant Professor of Environmental Studies at Dartmouth College. Participants discussed the relationship between extreme wealth and extreme poverty as well as the social, economic and moral dimensions of growing income inequality. Read the Baha'i International Community’s statement to Rio+20 (Portuguese version).
In 1992, the Rio Earth Summit was one of the largest events ever organized by the United Nations. Now, world leaders are preparing to return to the city to consult about the global path to sustainable development – an idea that was first broadly raised here two decades ago.
Representatives from governments, the private sector, and civil society – including members of the worldwide Baha'i community – are joining the deliberations on how to reduce poverty, advance social equity and ensure environmental protection.
Thirteen delegates of the Baha'i International Community, representing Brazil, Cameroon, Canada, Colombia, France, Singapore, USA, and including Representatives, Daniel Perell, May Akale, and Ming Chong will take part in the UN Conference on Sustainable Development (Rio+20) to be held 20-22 June in Rio de Janeiro, Brazil. In its statement to the Conference, the Baha'i International Community focuses on the concept of a world-embracing trusteeship, the elimination of the extremes of wealth and poverty, and approaches to strengthening collective decision-making.
